L'entreprise Alteo Alumina, implantée à Gardanne depuis plus de 130 ans, a organisé le 22 septembre 2026 une visite pour Les Centaures, le réseau des entreprises centenaires d'Aix-Marseille-Provence. Cette rencontre a été l'occasion d'aborder les thèmes de l'innovation, de la protection de l'environnement et de la résilience, tout en explorant de potentielles futures collaborations.
L'alumine, composant essentiel présent dans nos écrans de téléphone, nos verres de lunettes, nos revêtements de sols et les batteries de voitures hybrides, est au cœur de l'activité d'Alteo. L'usine, fondée en 1893 sous le nom de Péchiney, fut la première au monde à transformer la bauxite, découverte aux Baux de Provence, en utilisant l'énergie de la mine de charbon locale. S'étendant sur 45 hectares et traversée par l'ancienne route de Marseille, sa silhouette distinctive, teintée de rouge par l'oxyde de fer, est aujourd'hui indissociable du paysage de Gardanne.
Une dizaine d'entrepreneurs issus de divers secteurs tels que le BTP, l'hôtellerie, les transports et l'agro-alimentaire ont découvert les processus de production de cette entreprise leader mondial. Au sein d'une structure complexe de tuyaux et de cuves fonctionnant en continu, l'alumine est cristallisée, calcinée et broyée. Au fil des décennies, les produits et le marché ont considérablement évolué. "Dans les alumines de spécialités, nous avons la gamme la plus étendue au monde avec 250 références différentes", a souligné Patrick Schneider, directeur d'établissement. Il a précisé que certaines de ces alumines sont stratégiques, notamment celles garantissant l'étanchéité des stockages de déchets nucléaires, essentiels au fonctionnement des centrales.
Face aux attentes environnementales croissantes, l'entreprise s'est engagée dans une profonde transformation. Depuis 2015, Alteo a cessé le rejet de "boues rouges" dans la mer au large de Cassis, une pratique en vigueur depuis 1966. L'intégration au groupe minier UMSI en 2021 a renforcé cette orientation vers une "alumine verte". Des investissements majeurs ont été réalisés : "En cinq ans, nous avons réduit de 63% notre empreinte carbone, notamment grâce à notre chaudière industrielle électrique, qui est la plus grosse de France", a détaillé Patrick Schneider. L'entreprise a également diminué de 95% ses émissions de poussière, réduit de 50% ses prélèvements d'eau, et valorise désormais 95% de ses déchets minéraux. L'eau industrielle utilisée ressort de l'usine avec une qualité comparable à celle d'une rivière. D'ici 2030, Alteo Alumina ambitionne de démanteler le pipeline d'évacuation vers Cassis.
Pour mener à bien ces chantiers, Alteo procède à la déconstruction d'anciennes installations afin d'en construire de nouvelles. "L'usine se reconstruit sur elle-même", a noté Patrick Schneider. "Dans un environnement économique qui évolue toujours plus vite, c'est une des choses qui nous sauve, nous sommes toujours en développement." Avec près de 140 ans d'existence, Alteo Alumina représente un acteur industriel majeur de la métropole, employant 350 personnes directement et plus de 150 équivalents temps-plein en sous-traitance. L'entreprise réalise 87% de son chiffre d'affaires de 122 millions d'euros à l'export.
